C’est le 30 mai 1854 qu’ouvre le tristement célèbre bagne de Cayenne, en Guyane. Basé sur le modèle anglais développé en Australie, la France déporte des milliers de condamnés aux travaux forcés des établissements métropolitains pour cette colonie lointaine. Mais rapidement, les conditions d’incarcération sous le climat tropical déciment littéralement la population carcérale.
Le bagne de Cayenne a été démantelé en 1946 lorsque la Guyane est devenue un territoire d’outre-mer, grâce à l’impulsion, en 1938, de Gaston Monnerville, un sous-secrétaire d’État aux Colonies et surtout petit-fils d’esclave guyanais. Le journaliste Albert Londres, dès les années 1920, avait aussi dénoncé l’horreur de cette terre “de la Grande Punition”.
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